Dick Eastland advirtió durante décadas de los peligros ocultos del bello pero volátil río Guadalupe, un peligro que conoció de primera mano mientras dirigía el campamento juvenil de su familia junto a sus orillas.
Eastland vio cómo las inundaciones dañaban el Campamento Mystic una y otra vez, e incluso su mujer, embarazada, fue trasladada en helicóptero a un hospital en una oportunidad en el campamento en el centro de Texas quedó aislado por las aguas.
En 1987, 10 niños de un campamento cercano murieron arrastrados por las aguas, y en los últimos años ha formado parte de la junta de la autoridad fluvial local en apoyo a las iniciativas que buscan mejorar las alertas en el Guadalupe.
“El río es precioso”, declaró Eastland al Austin American-Statesman en 1990. “Pero hay que respetarlo”.
Sin embargo, después de que 27 personas del Campamento Mystic murieran en la catastrófica inundación de la semana pasada —junto con el propio Eastland, que murió mientras intentaba rescatar a sus jóvenes campistas—, la magnitud de la tragedia pone de relieve las posibles oportunidades perdidas por los propietarios del Campamento Mystic y los funcionarios del gobierno para mitigar mejor esos riesgos.
Aproximadamente una década después de su instalación, el sistema de alertas que Eastland había defendido a finales de los 80 se quedó anticuado y estropeado. La autoridad fluvial acabó por cerrarlo en 1999, alegando que era “poco fiable y que algunas de las estaciones del sistema no proporcionaban información”, según un artículo publicado en el Kerrville Daily Times.
Con todo, los intentos por adoptar un sistema de control de inundaciones más moderno, que incluya sirenas de advertencia que podrían haber alertado a los campistas la semana pasada, fracasaron una y otra vez, estancados por los bajos presupuestos, la oposición local y la falta de apoyo estatal.
En el Campamento Mystic, mientras tanto, varias de las cabañas más afectadas por las inundaciones se encontraban en una zona identificada por el gobierno federal como la de mayor riesgo de inundaciones por el Guadalupe. Aunque el campamento construyó nuevas cabañas en una zona de menor riesgo de inundación en otra parte de su propiedad, no se hizo nada para reubicar a los edificios más peligrosos.
“Es posible que los responsables del campamento no fueran conscientes del riesgo de inundación cuando construyeron las cabañas”, antes incluso de que el condado dispusiera de mapas de inundaciones, afirma Anna Serra-Llobet, investigadora de la Universidad de California-Berkeley que estudia el riesgo de inundación. Pero después de la reciente construcción, dijo, los funcionarios deberían haberse dado cuenta de que estaban en una zona de “peligro grave”.
Eastland ha sido elogiado como un héroe por lo que hizo intentando salvar a los campistas el viernes y será recordado como una figura querida por generaciones que pasaron sus veranos en el idílico refugio ribereño. Su legado no está tan claro como administrador público del río, a veces mortal, que en última instancia acabó con su vida.
“Si no iba a morir por causas naturales, esta era la única otra manera: salvar a los niños que tanto amaba y cuidaba”, escribió su nieto George Eastland en un homenaje en Instagram. “Aunque ya no camina por esta tierra, su impacto nunca se desvanecerá en las vidas que tocó”.
El Campamento Mystic no respondió hasta el momento a una solicitud de comentarios de CNN.
El Campamento Mystic tiene una larga historia de inundaciones, que se remonta a pocos años después de su fundación hace 99 años.
En 1932, las aguas “arrasaron” varias cabañas del campamento y obligaron a los campistas a cruzar el río en canoa, según un artículo del Abilene Daily Reporter. Un consejero declaró al Austin American-Statesman de la época que los campistas podrían “haberse ahogado si hubiéramos salido por la puerta principal y nos hubiéramos encontrado de cara con una capa de agua”.
En 1978, un artículo del Kerrville Mountain Sun informaba que Camp Mystic era “el más gravemente dañado” de los campamentos de verano locales afectados por una inundación ese año. Otro artículo informaba de que cinco monitores de Camp Mystic “fueron arrastrados en sus automóviles hasta el río Guadalupe” por las aguas de la inundación de ese año.